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Après les exoplanètes, voici le temps des exocomètes
Il y a quinze ans, l'astrophysicien Alfred Vidal-Madjar donnait au livre où il racontait la découverte d'un nombre croissant de planètes extra-solaires un titre poétique : Il pleut des planètes (éd. Hachette). Aujourd'hui, il pourrait se plagier et dire qu'il pleut des comètes. Avec quelques collègues de l'Institut d'astrophysique de Paris (IAP) et de l'Institut de planétologie et d'astrophysique de Grenoble, Alfred Vidal-Madjar co-signe en effet une étude publiée ce mercredi 22 octobre dans Nature dans laquelle ces chercheurs français décrivent les propriétés de quelque 500 comètes détectées autour d'une étoile proche qui fascine les astronomes, Beta Pictoris.
Deuxième étoile la plus brillante de la constellation australe du Peintre (d'où son nom), β Pic – pour les intimes – est relativement proche de nous, située à 63 années-lumière, plus grosse et plus chaude que le Soleil. Ainsi que me l'a expliqué Flavien Kiefer (IAP), premier auteur de cette étude de Nature, son intérêt réside dans le fait qu'"il s'agit d'un système jeune – entre 10 et 20 millions d'années – doté d'une planète très massive, d'environ dix fois la masse de Jupiter, et entouré d'un gigantesque disque de poussières et de gaz." Selon ce jeune chercheur, le "complexe" Beta Pictoris constitue un "prototype extraordinaire". Contrairement au Système solaire qui, vieux de 4,6 milliards d'années, a eu le temps de nettoyer l'essentiel des résidus de sa jeunesse, son homologue connaît encore le grand bazar des chambres d'enfant : on peut y suivre en direct la vie d'un système planétaire bébé, un joyeux chaos rempli des débris résultant de la formation de planètes (une seule identifiée à ce jour), de cailloux, de poussières diverses et, donc, de comètes...
http://passeurdesciences.blog.lemonde.fr/2014/10/22/apres-les-exoplanetes-voici-le-temps-des-exocometes
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